HAARLEM (AFN) - Maritiem oliedienstverlener SBM Offshore heeft bij zijn eigen onderzoek naar corruptie weliswaar signalen van wanpraktijken gekregen, maar veel daarvan waren niet hard te maken. Daarom werd tot een schikking met justitie in Nederland in november 2014 niet gecommuniceerd dat er sprake was van smeergeldbetalingen in Brazilië.
Dat betoogde Sietze Hepkema, voormalig hoofd juridische zaken van SBM, onder ede in de rechtbank van Haarlem. Het verhoor werd afgedwongen door klokkenluider Jonathan Taylor. Deze voormalig juridisch medewerker van SBM wil aantonen dat zijn voormalige werkgever smeergeldaffaires onder de pet wilde houden. Taylor vertrok naar eigen zeggen omdat hij hier niet aan mee wilde werken. SBM schikte uiteindelijk voor honderden miljoenen dollars in Nederland en de Verenigde Staten wegens de omkoopaffaires.
De 66-jarige Hepkema, die nu commissaris is bij SBM, werd onder andere gevraagd naar een Braziliaanse handelsagent. Naar later bleek, sluisde die tussenpersoon een deel van zijn miljoenencommissies door als steekpenningen aan overheidsfunctionarissen van staatsoliebedrijf Petrobras.
Geen geloofwaardig bewijs
De eerste signalen van die praktijken die SBM zelf over de agent ontving, waren volgens Hepkema niet hard te maken. Daarom werd tot in september gezegd dat er geen 'geloofwaardig bewijs' was voor omkopingen in Brazilië, veruit de belangrijkste markt voor SBM.
Niettemin wist het Nederlandse bedrijf in mei van dat jaar al dat de Braziliaanse agent via Zwitserse bankrekeningen 5 miljoen tot 10 miljoen dollar had betaald aan een medewerker van Petrobras. SBM-baas Bruno Chabas kreeg dat te horen in een telefoongesprek met Petrobras-topvrouw Maria das Graças Foster, die dit op haar beurt in een telefoongesprek met het OM te weten kwam.
Braziliaanse agent
Volgens Hepkema was de link tussen die betalingen en SBM niet direct te leggen, dus besloot het bedrijf hierover niet naar buiten te treden. Dat het OM het directe verband later wel vond, kwam volgens de commissaris doordat zij meer middelen had. Overigens waren de bewuste betalingen voor Petrobras reden om SBM een tijdlang uit te sluiten van aanbestedingsprocedures.
Hepkema wilde desgevraagd wel ingaan op de bedragen die de Braziliaanse agent ontving. Van 2007 tot 2011 betaalde SBM hem circa 130 miljoen dollar. Hepkema, die pas in 2012 aantrad, vond die commissies aan de Braziliaan "buitengewoon" hoog. Navraag bij collega's leerde hem echter dat die vergoedingen, gelijk aan zo'n 3 procent van de waarde van opdrachten, gangbaar waren in de offshore-sector.