De voorstanders van kernenergie kregen onlangs steun uit onverwachte hoek. Uit een recente studie (pdf) van het toonaangevende Massachusetts Institute of Technology (MIT) blijkt dat het gebruik van kernenergie een cruciale component is om aan de globale klimaatdoelstellingen te kunnen voldoen.
Keuze van het oosten
Door de snel groeiende energiebehoefte kunnen fossiele brandstoffen in onvoldoende mate op een consistente manier worden vervangen door schone alternatieve energiebronnen. Kernenergie is volgens het MIT de logische keuze om dit gat op te vullen zonder extra uitstoot van CO2. In de meeste westerse landen is kernenergie niet langer politiek correct. Dit uit zich in de richting van een volledige of gedeeltelijke kernuitstap.
Tegenstanders pogen ook hun wil op te leggen aan emerging markets met een sterk groeiende energiebehoefte. Die boodschap slaat met name in het oosten helemaal niet aan. Er zijn op dit moment wereldwijd 55 nucleaire reactoren in aanbouw. Daarvan staan er vijftien in China, zeven in India, zes in Rusland en vier in de Verenigde Arabische Emiraten.
De economisch ontwikkelde landen hebben enkele decennia geleden in hun groeifase zelf massaal gebruik gemaakt van goedkope energie onder de vorm van steenkool en ook kernenergie. Dit nu ontzeggen aan de huidige opkomende economieën is daarom als meten met twee verschillende standaarden. Het milieuargument als alibi wordt bovendien ontkracht door het MIT.
De prijs van een pond uranium (U3O8 of kernbrandstof) klom vorige week naar $27,50, een klim met bijna een derde sinds half april en het hoogste niveau in meer dan twee jaar. Dit klinkt indrukwekkend, maar de uraniumprijs was sinds de kernramp in Japan (2011) teruggevallen van meer dan $70 dollar per pond naar minder dan $20. In 2007 kostte een pond uranium nog bijna $140.
Eindelijk aanbodbeperkingen
Toch wijzen verschillende marktevoluties in de richting van een verdere prijsstijging. Aan de huidige marktprijzen is wereldwijd ongeveer 95% van de uraniumproductie verlieslatend. Het heeft een hele tijd geduurd, maar uraniumproducenten hebben met het mes steeds dichter op de keel dan toch ingegrepen.
Omdat de productiekost nog steeds boven de marktprijs ligt, is het voor mijnbouwers interessanter om hun reserves in de grond te laten zitten. Het was naar de aandeelhouders toe dan ook economisch niet meer te verantwoorden om bepaalde verlieslatende mijnen nog langer open te houden.
De Canadese uraniumproducent Cameco sloot in januari McArthur River, de grootste uraniummijn ter wereld. Die produceerde in het topjaar 2016 12,6 miljoen pond uranium en beschikt over 258 miljoen pond aan reserves. Het was aanvankelijk de bedoeling om de mijn gedurende tien maanden dicht te houden maar de sluiting werd intussen voor onbepaalde tijd verlengd.
Ook de Langer Heinrich mijn van Paladin Energy (Namibië) ligt sinds mei stil. In Kazachstan zal staatsbedrijf KazaAtomProm de productie tussen 2018 en 2020 met een vijfde verlagen. Door die ingrepen zal globale mijnproductie dit jaar afnemen naar 135 miljoen pond tegenover nog 161 miljoen pond in het recordjaar 2016.
Volumes trekken aan
De lagere productie heeft indirect ook gevolgen op de vraag. De mijnbouwers moeten nl. aan hun leveringsverplichtingen met afnemers blijven voldoen. Ze doen dit door te putten uit de bestaande voorraden en door uranium aan te kopen op de spot market. Cameco zal zich dit jaar met 2 tot 4 miljoen pond uranium bevoorraden. Dit zal volgend jaar oplopen naar 10 miljoen pond.
Maar ook de nutsbedrijven die kerncentrales uitbaten, nemen meer uranium af. Een groot deel van de bestaande langetermijncontracten loopt af in 2020-2021 en daar zal de sector zich moeten op voorbereiden om de toekomstige aanvoer veilig te stellen. Het handelsvolume op de spot markt lag in augustus op het hoogste niveau sinds 1995 voor deze specifieke maand.
Stilaan vinden ook de investeerders de weg terug naar uranium. Eerder deze maand vond het jaarlijkse symposium van de World Nuclear Association plaats in Londen. Dit werd voor het eerst in vele jaren druk bijgewoond door investeerders.
Verder is ook de geslaagde beursintroductie van YellowCake op de London Stock Exchange het vermelden waard. Het aandeel noteert na iets meer dan twee maanden 15% boven de introductieprijs. Later dit jaar wordt ook KazAtomProm gedeeltelijk naar de beurs gebracht.
Uranium Spot Price ($/lb): 27,40
